Paola Cantalupo si è formata presso la Scuola di Danza alla Scala di Milano, entrando a far parte poi del Corpo di ballo del Teatro. Vincitrice della medaglia d’oro del Prix de Lausanne nel 1977 e della medaglia di bronzo della USA International Ballet Competition a Jackson nel 1979, è stata poi assunta da Maurice Béjart al Ballet du XXe siècle e, nel 1980, da John Neumeier all’Hamburg Ballet. Nel 1984 ha continuato la sua carriera come Prima Ballerina del Balletto Nazionale del Portogallo, dove ha interpretato i più importanti ruoli del repertorio classico tra cui “Giselle”, “Il lago dei cigni” e “La Bayadère”.

In seguito ha raggiunto i Ballets de Monte-Carlo (1988), ottenendo l’anno successivo la nomina di Étoile da parte di S.A.R. la Principessa di Hannover. Il suo eclettico repertorio comprende i ruoli principali dei Balletti Russi (“Scheherazade”, “The Firebird”, “Les Sylphides”), le opere di G. Balanchine, A. Tudor, J. Kylian, W. Forsythe, R. Petit, nonché le creazioni principali di Jean-Christophe Maillot (“Roméo et Juliette”, “Casse-noisette circus”, “Cendrillon”, “La Belle”).

La critica italiana le ha conferito il Premio “Léonide Massine” a Positano nel 1991, il “Danza e Danza” di Venezia nel 1993 e il Premio “alla Carriera” nel 2001. È stata nominata Cavaliere dell’Ordine al Merito Culturale del Principato di Monaco nel 2002.

Titolare dell’Attestato di Attitudine alle Funzioni di Professoressa di Danza del Ministero della Cultura francese, Paola Cantalupo è regolarmente invitata come insegnante o come membro della giuria in concorsi a livello internazionale (Prix de Lausanne, Youth American Grand Prix, ecc.). È anche vicepresidente dell’Association Danse Médecine Recherche (ADMR) e membro onorario dell’Associazione Internazionale per la Medicina e la Scienza della Danza (IADMS).

Da gennaio 2009 ricopre la carica di Direttrice Artistica e Pedagogica dell’École Supérieure de Danse de Cannes Rosella Hightower e ha anche assicurato le stesse funzioni dal 2012 al 2017 per il Ciclo Superiore della Scuola Nazionale di Danza di Marsiglia. Questa doppia direzione ha dato vita nel 2017 alla creazione del Pôle National Supérieur de Danse Rosella Hightower.

Nel 2021, in occasione del sessantesimo anniversario del Pôle National Supérieur de Danse Rosella Hightower e del prestigioso Festival de la Danse di Cannes, Paola Cantalupo è stata insignita della medaglia d’Ufficiale dell’Ordine delle Arti e delle Lettere.